El reverendo, compañero de Martin Luther King Jr. y dos veces candidato presidencial, falleció en su hogar rodeado de su familia tras una larga batalla contra una enfermedad neurodegenerativa.

Confirmación del fallecimiento

El reverendo Jesse Jackson, una de las figuras más emblemáticas de la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos, falleció este martes 17 de febrero de 2026 a los 84 años en su hogar, rodeado de su familia, según confirmó su hijo y la organización Rainbow PUSH Coalition .

La familia del activista emitió un comunicado en el que expresó: “Nuestro padre fue un líder servicial, no solo para nuestra familia, sino para los oprimidos, los que no tienen voz y los ignorados de todo el mundo. Su inquebrantable fe en la justicia, la igualdad y el amor inspiró a millones de personas” .

Jackson había enfrentado problemas de salud durante varios años. En 2017 anunció que padecía la enfermedad de Parkinson, aunque posteriormente su diagnóstico fue reclasificado como parálisis supranuclear progresiva (PSP), un trastorno cerebral degenerativo con síntomas similares . En noviembre de 2025 fue hospitalizado para observación y permaneció varios días bajo cuidado médico .

Trayectoria en el movimiento por los derechos civiles

Jesse Louis Jackson nació el 8 de octubre de 1941 en Greenville, Carolina del Sur, en el seno de una familia humilde durante la era de la segregación racial. Hijo de una madre adolescente soltera, fue criado por su abuela y posteriormente adoptado por su padrastro, Charles Jackson .

Su activismo comenzó temprano. En 1960, siendo estudiante, participó en una protesta en una biblioteca pública exclusiva para blancos en Greenville, por la que fue arrestado . Se graduó en sociología por la Universidad Agrícola y Técnica de Carolina del Norte en 1964 y luego estudió en el Seminario Teológico de Chicago, aunque abandonó para dedicarse por completo al movimiento .

Jackson se unió al movimiento por los derechos civiles liderado por Martin Luther King Jr. a mediados de la década de 1960. Participó en la histórica marcha de Selma a Montgomery en 1965 y fue enviado por King a Chicago para liderar la Operación Pan de Cesta (Operation Breadbasket), un programa que buscaba presionar a las empresas para contratar trabajadores negros y mejorar las condiciones económicas de las comunidades afroamericanas .

Bajo su liderazgo, Operation Breadbasket logró la creación de aproximadamente 4,500 empleos para la comunidad negra en seis años, siendo considerado el programa más exitoso de la “Campaña del Norte” de King .

El asesinato de Martin Luther King Jr.

Jackson estuvo presente en el Motel Lorraine de Memphis el 4 de abril de 1968, cuando Martin Luther King Jr. fue asesinado. Momentos antes del disparo, King estaba conversando con Jackson desde el balcón . Jackson informó a Coretta Scott King que su esposo había sido herido, aunque en ese momento no pudo decirle que ya había fallecido .

Posteriormente, Jackson relató que sostuvo a King mientras moría, aunque otros testigos no confirmaron esa versión. Al día siguiente, apareció en televisión con la ropa manchada de sangre, asumiendo un papel de liderazgo en la continuidad del movimiento . “Estábamos decididos a no permitir que una bala matara el movimiento”, declaró años después .

Fundación de Operation PUSH y la Coalición Arcoíris

Tras diferencias con otros líderes de la SCLC, Jackson fundó en 1971 Operation PUSH (People United to Serve Humanity), una organización dedicada a mejorar las condiciones económicas, educativas y laborales de la comunidad afroamericana . La organización utilizaba campañas de acción directa, boicots y vigilias para presionar a las corporaciones a adoptar políticas de contratación inclusivas .

En 1984, tras su primera campaña presidencial, fundó la National Rainbow Coalition, una coalición política multirracial que buscaba representar a mujeres, afroamericanos, latinos, asiáticos, nativos americanos y personas LGBTQ+ que se sentían excluidas de las políticas de la administración Reagan .

En 1996, ambas organizaciones se fusionaron para crear la Rainbow PUSH Coalition, con sede en Chicago y oficinas en todo el país, que continúa activa en la lucha por la justicia social y los derechos civiles . Jackson lideró la organización durante más de 50 años hasta su retiro en 2023, cuando asumió el cargo de presidente emérito .

Campañas presidenciales y transformación del Partido Demócrata

Jackson hizo historia al postularse dos veces a la nominación presidencial demócrata, en 1984 y 1988, convirtiéndose en el primer afroamericano en realizar campañas presidenciales competitivas a nivel nacional .

En 1984, obtuvo el 18% de los votos en las primarias y terminó en tercer lugar, detrás de Walter Mondale y Gary Hart . En 1988, su campaña fue aún más exitosa: ganó 13 primarias y asambleas populares, obtuvo 7 millones de votos y el 29% del voto demócrata, quedando solo detrás del nominado Michael Dukakis .

Su discurso en la Convención Nacional Demócrata de 1988 en Atlanta, donde acuñó la frase “mantengan viva la esperanza” (“keep hope alive”), es considerado uno de los más memorables en la historia política estadounidense y sentó las bases para el mensaje de “esperanza y cambio” de Barack Obama dos décadas después .

“Mi constituyente son los desesperados, los condenados, los desheredados, los irrespetados y los despreciados”, declaró en la convención de 1984 . En 1988, llamó a encontrar un “terreno común”: “La política puede ser una arena moral donde las personas se reúnan para encontrar un terreno común” .

Analistas señalan que Jackson transformó el Partido Demócrata al impulsar cambios en el proceso de primarias, eliminando las decisiones en “habitaciones llenas de humo” y abriendo paso a candidaturas insurgentes . También fue el primer candidato demócrata importante en apoyar los derechos LGBTQ+ .

El senador Bernie Sanders declaró en 2024: “Nadie más en el Partido Demócrata estaba hablando de una democracia multirracial y multiétnica. Este movimiento no solo se trataba de unirnos, sino de unirnos en torno a una agenda progresista” .

Labor internacional y mediación

Jackson destacó también como mediador internacional en numerosas ocasiones. En 1983, viajó a Siria y logró la liberación del teniente Robert Goodman, un piloto estadounidense capturado . En 1984, negoció con Fidel Castro la liberación de casi dos docenas de estadounidenses detenidos en Cuba .

En 1990, antes de la Guerra del Golfo, se reunió con Saddam Hussein en Irak y consiguió la liberación de rehenes extranjeros . También intervino en conflictos en Kosovo y Serbia, y fue un destacado activista contra el apartheid en Sudáfrica .

El presidente Bill Clinton lo nombró enviado especial para África en la década de 1990 .

Polémicas y controversias

A lo largo de su carrera, Jackson enfrentó varias controversias. En 1984, durante su campaña presidencial, utilizó el término despectivo “Hymie” para referirse a los judíos y llamó a Nueva York “Hymietown”, lo que generó fuertes críticas. Jackson se disculpó públicamente calificando sus comentarios como “equivocados” .

En 2001, admitió haber tenido una hija extramatrimonial con una miembro de su personal, Karin Stanford, lo que lo obligó a tomarse un tiempo para “revivir mi espíritu y reconectar con mi familia” .

En 2008, fue captado por un micrófono abierto criticando a Barack Obama por “hablarle con desdén a la comunidad negra”, por lo que posteriormente se disculpó .

Su hijo mayor, Jesse Jackson Jr., quien fue congresista por Illinois, fue sentenciado en 2013 a 30 meses de prisión por usar fondos de campaña para gastos personales .

Legado y reconocimientos

A pesar de las controversias, Jackson recibió numerosos honores. En el año 2000, el presidente Bill Clinton le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, la más alta distinción civil en Estados Unidos .

Popularizó el poema “Soy alguien” (“I Am Somebody”), que recitaba en sus discursos como un poderoso mensaje de dignidad y autoestima para las comunidades marginadas: “Puede que sea pobre, pero soy alguien; puede que sea joven, pero soy alguien; puede que reciba asistencia social, pero soy alguien” .

En los últimos años de su vida, continuó participando en protestas contra la injusticia racial. Tras el asesinato de George Floyd en 2020, viajó a Minneapolis para exigir cargos contra los oficiales involucrados y se mantuvo activo en el movimiento Black Lives Matter . “Las vidas negras importan, de verdad. El problema es que los negros son brutalizados sin consecuencias”, declaró .

En 2022, regresó a Memphis para conmemorar el 54 aniversario del asesinato de King, y en 2023 pidió una investigación federal sobre el Departamento de Policía de Memphis tras la muerte de Tyre Nichols .

El momento más emotivo de su legado quizás ocurrió en 2008, cuando fue captado por las cámaras llorando abiertamente durante el discurso de victoria de Barack Obama, el primer presidente negro de Estados Unidos, en Chicago . “Estaba pensando en aquellos que no estaban allí para presenciarlo”, dijo Jackson, refiriéndose a King y Medgar Evers .

Reacciones a su fallecimiento

El presidente Donald Trump reconoció el fallecimiento de Jackson y lo describió como “un buen hombre” y “una fuerza de la naturaleza como pocos antes que él”. Trump envió sus condolencias a la familia y destacó su relación con Jackson a lo largo de los años .

El líder demócrata en la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, lo recordó como “la voz de los que no tienen voz” y “el campeón del pueblo”, expresando gratitud por su “profundo sacrificio” .

El reverendo Al Sharpton, también activista por los derechos civiles, declaró: “Uno de los mayores honores de mi vida fue aprender a su lado. Él era familia. Estoy eternamente agradecido de que Dios me permitiera caminar junto a un hombre que ayudó a doblar el arco de la historia” .

Bernice King, hija de Martin Luther King Jr., publicó una fotografía de Jackson junto a su padre con las palabras “ambos ahora ancestros”, destacando que Jackson “dedicó su vida a levantar a las personas en pobreza, a los marginados y a aquellos empujados a los bordes de la sociedad” .

El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, anunció que las banderas en el capitolio estatal ondearán a media asta en honor al “hijo nativo” del estado .

Vida personal

Jackson estuvo casado durante 63 años con Jacqueline Lavinia Brown, su amor de la universidad, con quien tuvo cinco hijos: Santita, Jesse Jr., Jonathan, Yusef y Jacqueline . Dos de sus hijos siguieron sus pasos en la política: Jonathan Luther Jackson es actualmente congresista por Illinois, y Jesse Jackson Jr. también ocupó ese cargo hasta su renuncia en 2012 .

También reconoció públicamente a una hija, Ashley, nacida de su relación extramatrimonial en 2001 .

Jackson fue ordenado ministro bautista en 1968, aunque nunca completó sus estudios formales en el Seminario Teológico de Chicago .