La NASA y SpaceX completaron con éxito el primer retorno anticipado por razones médicas en la historia de la Estación Espacial Internacional (ISS) tras amerizar la cápsula Crew Dragon Endeavour con sus cuatro tripulantes en el Pacífico. El regreso de la misión Crew-11 se adelantó aproximadamente un mes debido a un “problema de salud grave” de uno de los astronautas, cuya identidad y condición específica no han sido reveladas por confidencialidad médica.

El amerizaje se produjo en la madrugada del jueves 15 de enero de 2026 frente a la costa de San Diego, California, culminando una misión espacial de 167 días, de los cuales 165 fueron a bordo del laboratorio orbital. Aunque la NASA lo define como una “evacuación médica”, las autoridades han recalcado en todo momento que no se trató de una emergencia, pues la condición del tripulante se mantuvo estable, permitiendo un regreso planificado con normalidad.

La tripulación y la operación de regreso

La misión Crew-11, lanzada en agosto de 2025, estaba compuesta por astronautas y cosmonautas de tres agencias espaciales:

  • Zena Cardman: Comandante de la misión (NASA, Estados Unidos).
  • Mike Fincke: Piloto (NASA, Estados Unidos).
  • Kimiya Yui: Especialista de misión (JAXA, Japón).
  • Oleg Platonov: Especialista de misión (Roscosmos, Rusia).

La cápsula Dragon se desacopló de la ISS a las 22:20 GMT del 14 de enero e inició un viaje de regreso de aproximadamente 10 horas y media hasta el amerizaje, que se realizó en condiciones meteorológicas favorables. Tras la apertura de la escotilla, los cuatro tripulantes fueron ayudados a salir uno por uno, mostrándose sonrientes y en aparente buen estado de salud ante las cámaras.

La crisis médica y la respuesta de la NASA

El problema de salud surgió el miércoles 7 de enero de 2026. Su gravedad fue suficiente para que la NASA cancelara inmediatamente una caminata espacial prevista para el día siguiente y, tras varios días de evaluación, anunciara el retorno anticipado de toda la tripulación.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicó que la decisión se tomó porque “se trata de una condición médica grave”, pero recalcó que el astronauta afectado “se encuentra bien ahora y con buen ánimo”. La agencia subrayó que a bordo de la ISS existe equipo médico avanzado y personal entrenado, pero que para un diagnóstico y tratamiento completo es necesario el equipamiento disponible en la Tierra.

Para proteger la privacidad del astronauta afectado, la NASA ha implementado un protocolo de discreción inusual. Los cuatro tripulantes fueron trasladados juntos a un hospital local en San Diego para pasar la noche y someterse a evaluaciones, en lugar de seguir el procedimiento habitual. Desde allí, el viernes 16 de enero volarán juntos al Centro Espacial Johnson en Houston para reunirse con sus familias, manteniendo así el anonimato del paciente.

Impacto en la Estación Espacial Internacional y próximas misiones

La partida anticipada de la Crew-11 deja a la ISS con una tripulación mínima de tres personas:

  • Chris Williams: Astronauta de la NASA.
  • Sergey Kud-Sverchkov: Cosmonauta ruso, nuevo comandante de la estación.
  • Sergey Mikaev: Cosmonauta ruso.

Esta reducción de personal significa que no se podrán realizar caminatas espaciales, ni siquiera en caso de emergencia, hasta la llegada de la tripulación de relevo. La NASA ya está trabajando para adelantar la misión Crew-12, prevista inicialmente para el 15 de febrero, que llevará a dos astronautas de la NASA, uno de la Agencia Espacial Europea (ESA) y un cosmonauta ruso a la estación.

El administrador Isaacman ha asegurado que este evento no afecta los preparativos para la misión lunar Artemis 2, cuyo lanzamiento está programado tentativamente para el 6 de febrero. La NASA confía en poder gestionar ambas operaciones críticas de forma paralela.

Contexto histórico y perspectivas

Este evento marca un precedente en los 25 años de operación continua de la ISS. Aunque es la primera vez que una misión liderada por Estados Unidos regresa antes de tiempo por un problema médico, no es la primera en la historia espacial. La más similar ocurrió en 1985, cuando una misión soviética a la estación Salyut 7 tuvo que regresar anticipadamente debido a una prostatitis aguda que sufrió el comandante Vladimir Vasyutin.

El éxito de esta evacuación médica planificada demuestra la solidez de los protocolos de la NASA y SpaceX para gestionar contingencias en el espacio. Como señaló Joel Montalbano, director adjunto de operaciones espaciales de la NASA, “Ha sido una misión extremadamente exitosa”, destacando que la tripulación completó casi todos sus objetivos y más de 140 experimentos científicos.